Un PC est constitué de composants assemblés dans un boîtier auxquels sont branchés différents accessoires appelés périphériques. Il existe de nombreux modèles de PC qui diffèrent par leur forme, leur taille, leur capacité, leur vitesse, le nombre de périphériques auxquels ils peuvent être connectés ou leur prix. Tous disposent des mêmes éléments de base qui permettent de remplir les fonctions fondamentales d'un ordinateur. Un ordinateur doit pouvoir recevoir des données, les enregistrer, les manipuler de diverses façons et fournir un résultat. L'entrée des données est le plus souvent effectuée à l'aide du clavier ou d'une disquette. Les données sont généralement stockées sur une disquette ou sur un disque dur. Le traitement est exécuté par le microprocesseur et la sortie peut se faire sur un écran ou sur papier, à l'aide d'une imprimante. Il s'agit là des solutions les plus courantes. De nombreux autres périphériques peuvent être mis en œuvre (entrée des données par scanner ou modem, enregistrement sur bande magnétique, sortie sonore, etc.).